Метеорный поток (звёздный дождь) - совокупность метеоров, возникающих в атмосфере при встрече Земли с метеорным роем - метеорными телами, движущимися по близким орбитам и связанными общностью происхождения, например, отделившимися от определённой кометы. Иногда метеорным потоком называют также и сам метеорный рой, порождающий данный метеорный поток. Чаще всего, звёздным или метеорным дождём называют метеорный поток большой интенсивности (до тысячи метеоров в час).

Земля встречается лишь с теми метеорными потоками, орбита которых пересекает земную орбиту. При замкнутом рое поток метеоров наблюдается ежегодно около той даты, когда Земля проходит точку пересечения. В зависимости от толщины потока, т.е. от его возраста, время наблюдения метеоров потока длится от нескольких часов до нескольких недель.

При встрече Земли с потоком метеорных частиц наблюдаются метеоры с почти параллельными траекториями в атмосфере (метеорный поток). Для земного наблюдателя, вследствие перспективы, такие траектории выглядят как бы выходящими из одной точки неба, которую называют радиантом. Метеорные потоки называют по созвездию (латинское название), в котором расположены их радианты, или по ближайшей яркой звезде. Наиболее интересные метеорные потоки: Квадрантиды (наблюдаются ежегодно 3 января), Лириды (20-24 апреля), Аквариды (1-9 мая), Персеиды (5-18 августа), Дракониды (10 октября), Ориониды (20-24 октября), Леониды (15-17 ноября), Геминиды (10-16 декабря).

Большинство главных метеорных потоков не имеют большой пространственной плотности частиц в рое, а движутся навстречу Земле и потому обладают большой относительной скоростью. В результате этого даже многочисленные мелкие частицы способны порождать метеоры, доступные наблюдению. В роях некоторых слабых потоков, догоняющих Землю, плотность частиц больше, чем в роях главных метеорных потоков. Большинство метеоров называют спорадическими, т. е. случайными, но на самом деле они принадлежат слабым невыявленным потокам. Несколько раз в столетие Земля встречается с особо плотными частями метеорных роев, и тогда наблюдаются кратковременные "метеорные дожди", длящиеся 1-2 ч.

По визуальным наблюдениям 19 и 20 веков было выделено несколько сотен ночных метеорных потоков. Радиолокационные наблюдения метеоров позволили изучать также дневные метеорные потоки. По фотографическим и радиолокационным наблюдениям определены орбиты нескольких сотен метеорных роёв; большинство из них сходно с орбитами комет (преимущественно короткопериодических). Орбиты нескольких десятков метеорных роев близки к орбитам известных комет; довольно уверенно установлена связь метеорных роев с известными кометами примерно в 15 случаях.

Метеорные рои образуются при распаде ядер комет и первоначально движутся компактной группой, занимая лишь часть орбиты кометы. При встрече с Землёй такие молодые компактные рои порождают кратковременные метеорные потоки с очень высокой численностью метеоров - метеорные дожди. Под действием гравитационных возмущений со стороны планет, эффекта Пойнтинга - Робертсона и других факторов метеорный рой постепенно растягивается вдоль орбиты, расширяется и в конечном счёте распадается.

Некоторые из наблюдаемых в настоящее время метеорные потоки (например, Лириды и Персеиды) известны уже несколько тысяч лет. Некоторые метеорные рои, ранее порождавшие активные метероные потоки (например, Андромедиды и Боотиды), удалились от орбиты Земли вследствие планетных возмущений.